PHOENIX – Nous nous sommes assis pendant 20 minutes samedi après-midi, et Albert Pujols a insisté sur le fait qu’il ne changerait pas d’avis sur sa retraite après cette saison, peu importe à quel point il était proche du glorieux club des 700 circuits.
Eh bien, il s’avère que c’est peut-être un point discutable.
L’icône des Cardinals de St. Louis est rapidement sortie et a frappé deux coups de circuit dans la nuit de Phoenix à Chase Field – en manquant juste un troisième – dans le cadre d’une soirée 4 contre 4 qui l’a vu passer le Hall of Famer Stan Musial pour le deuxième- le plus grand nombre de buts dans l’histoire du baseball.
Il ne s’agit peut-être plus de savoir si Pujols peut éventuellement atteindre 700 circuits, mais plutôt : dans combien de temps le fera-t-il ?
“Oui”, a déclaré le manager des Cardinals, Oliver Marmol, “il le fera.”
La façon dont Pujols frappe ces jours-ci, avec cinq circuits lors de ses cinq derniers matchs pour 692 au total, qui oserait être en désaccord?
Il n’a pas réussi un seul circuit en juin et n’en a eu que six au cours de la première moitié de la saison, mais il a frappé six circuits à lui seul depuis le 10 août, plus que le total combiné de sept équipes entières.
Pujols, qui a 13 circuits pour l’année, est maintenant à cinq circuits d’éclipser Alex Rodriguez pour la quatrième place sur la liste des circuits de tous les temps, et à huit de 700 où seuls trois hommes sont déjà allés auparavant : Barry Bonds (762 ), Hank Aaron (755) et Babe Ruth (714).
Pujols, 42 ans, ressemble soudainement au même gars qui a terrorisé la Ligue nationale au cours de ses 11 premières années. Il est allé 4 en 4 avec deux circuits et deux simples dans le rire des Cardinals 16-7 contre les Diamondbacks de l’Arizona, devenant le premier joueur à produire quatre coups sûrs et deux circuits à l’âge de 42 ans ou plus.
Alors que le reste du monde du baseball ressent peut-être les effets des journées caniculaires de l’été, Pujols est soudainement revigoré. Il frappe 0,438 en deuxième mi-temps avec un pourcentage de slugging ridicule de 0,918. Le record de tous les temps en pourcentage de slugging pour une seconde mi-temps est de 0,908 par Barry Bonds lorsqu’il a frappé un record de 73 circuits en 2001.
“C’est tout simplement incroyable de le regarder”, a déclaré Nolan Arenado, joueur de troisième but des Cardinals All-Star. “Quand nous l’avons eu, je savais qu’il allait nous aider à gagner des matchs, mais honnêtement, je ne sais pas où nous en serions sans lui.”
Eh bien, les Cardinals n’ont que quelques mois pour le comprendre, car peu importe ce qui se passe le reste de la saison, Pujols insiste sur le fait qu’il appelle cela une carrière après le dernier match des Cardinals.
“Je vais toujours prendre ma retraite, peu importe que je finisse par atteindre 693, 696, 700, peu importe”, a déclaré Pujols à USA TODAY Sports. « Je ne suis pas pris par les chiffres. Si tu devais me dire il y a 22 ans que je serais si proche, je t’aurais dit que tu es fou. Ma carrière a été incroyable.”
Alors, rien ne vous fera changer d’avis ?
“Si je ne peux pas frapper 70 circuits, je ne reviens pas”, a déclaré Pujols en riant. « Non, j’en ai assez. Je suis content d’avoir fait l’annonce que c’était ça quand j’ai signé. Vraiment, je ne changerais rien.”
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Pujols, qui n’avait même pas de travail au début de l’entraînement de printemps, a failli gâcher cette histoire hollywoodienne. Il avait trois autres offres d’emploi, et au moins une qui allait lui rapporter beaucoup plus que les 2 millions de dollars que les cardinaux ont finalement offerts, d’autres promettant plus de temps de jeu.
Mais une fois que les cardinaux ont appelé, la recherche d’emploi était terminée.
Il a fait ses valises et était dans le camp des cardinaux le lendemain matin, se préparant pour sa tournée d’adieu.
“J’ai pris évidemment beaucoup moins d’argent et moins de promesses”, a déclaré Pujols, “mais c’est là que je veux être. C’est là que je voulais terminer ma dernière année, et Dieu merci, il m’a permis d’avoir cette porte ouverte pour venir ici terminer ma carrière.”
Alors que tout le monde aurait pu penser qu’il s’agirait simplement d’une balade cérémonielle dans la nuit, Pujols avait d’autres idées.
“C’était génial d’avoir l’opportunité de revenir à St. Louis où tout a commencé pour moi il y a 21 ans”, a-t-il déclaré. « Cette organisation a cru que je pouvais aider. Ce n’était pas seulement revenir pour fêter ma dernière année, c’était savoir que je pouvais aider. Cela signifie beaucoup pour moi.
“C’est assez spécial d’aider cette organisation à gagner de toutes les manières possibles et de profiter de mon dernier chemin dans cette ville.”
Ce sont les Dodgers de Los Angeles, a déclaré Pujols, qui le redynamisent. Il a été libéré par les Angels de Los Angeles en mai dernier au cours de la dernière année de son contrat de 240 millions de dollars sur 10 ans. Les Dodgers, même sans DH dans la Ligue nationale l’an dernier, ont décidé de lui donner une chance. Pujols est devenu un frappeur de luxe, frappant 0,254 avec 12 circuits en 189 présences au bâton pour aider à mener les Dodgers aux séries éliminatoires
“J’avais tellement de respect pour cette organisation, tellement de respect pour les joueurs, et j’ai été tellement chanceux d’avoir l’opportunité d’être de retour dans les séries éliminatoires”, a déclaré Pujols. “Cela m’a vraiment excité de revenir et de jouer cette année parce qu’ils m’ont donné la joie, m’ont donné ce frisson d’être de retour en séries éliminatoires.”
Maintenant, c’est comme en 2011 encore une fois. Pujols a les Cardinals assis au sommet de la National League Central avec une avance de cinq matchs sur les Milwaukee Brewers, se sentant comme s’il était à nouveau un enfant.
Il a frappé un circuit de 437 pieds contre le vétéran gaucher Madison Bumgarner dans la deuxième manche, un circuit de 429 pieds dans la quatrième manche, et a failli frapper à nouveau dans la sixième lorsque le ballon a quitté sa batte à 109,4 mph, caronçant la gauche- mur de campagne.
Il a même tenté de voler la deuxième base en sixième manche, a été à peine expulsé et a produit un autre simple en septième manche.
Il était un one-man show.
“Je me sens vraiment bien de vous dire la vérité”, a déclaré Pujols. « Je ne savais vraiment pas ce que je pouvais faire, mais je sais que j’ai travaillé dur avec le don que le Seigneur m’a donné. Je ne savais pas à quoi ressemblerait l’année, mais ce que je pouvais contrôler, c’était le dévouement et le travail acharné.
“Grâce à ce travail acharné, je suis capable de m’améliorer, de rester en bonne santé et d’accomplir beaucoup de choses dans ce jeu que beaucoup de joueurs n’ont jamais faites.”
Pujols, qui restera comme l’un des plus grands frappeurs droitiers de tous les temps, ne peut même pas suivre toutes ses réalisations. Chris Conroy, l’entraîneur adjoint des Cardinals, apporte constamment des balles de baseball pour que Pujols signe et authentifie, Pujols demandant ce qui vient de se passer.
Ce soir-là, la réalisation historique a été de dépasser Musial, le grand de tous les temps des Cardinals, au total des buts (6 141) pour la deuxième place derrière seulement Hank Aaron (6 856). Et oui, Conroy a obtenu le baseball avec le ballon du coup de circuit rebondissant sur le terrain.
« C’est juste fou, chaque jour où je vais à un match », dit Pujols, « ils demandent une balle de baseball. Je dis: ‘Ok, à quoi ça sert?’ Ils disent, ‘oh, vous venez d’attacher ou de passer tel ou tel.’ Je dirai : ‘Quoi, je ne le savais pas. Je jure que je ne suis pas BS, je n’en ai aucune idée.'”
Il était tout à fait conscient de l’histoire de cette étape importante, cependant.
Musial a une immense statue à l’entrée du stade Busch. Il était le mentor et l’idole de Pujols lorsqu’il est venu avec les cardinaux, et Pujols a été ému, même un peu émotif, qu’il soit celui qui a éclipsé Stan the Man.
“Le simple fait d’être mentionné dans la même phrase est génial”, a déclaré Pujols. “Ce qu’il a fait pour cette organisation est assez incroyable. Je suis sûr qu’il me regarde et me sourit.”
Maintenant, il reste une étape magique. C’est celui dont tout le monde parle au baseball. Le club de 700 circuits, la fraternité la plus prestigieuse de tout le baseball.
« Nous en parlons tout le temps quand il n’est pas là », dit Arenado. « Je veux dire, 700 home runs ? C’est quelque chose que presque personne n’a vu. Ce serait assez spécial.”
Alors que tout le monde est fasciné par le 700, Pujols vous dira qu’il est plus fier d’un chiffre dont personne ne parle ces jours-ci : il a 2 187 points produits en carrière. Les seuls hommes de l’histoire avec plus de RBI sont Aaron (2 297) et Ruth (2 214).
“C’est le nombre qui signifie tout pour moi”, a déclaré Pujols. « C’est comme ça qu’on gagne des matchs. Il faut quatre marches pour obtenir un RBI. Il faut un circuit pour en obtenir au moins un, ou un coup sûr.
« C’est comme ça qu’on gagne, en marquant des points. Si quelqu’un vient vers moi et dit que les RBI sont surestimés, je leur dirai qu’ils sont complètement fous.
Le rêve, bien sûr, est que Pujols reparte avec le prix ultime, un autre championnat des World Series. Il a déjà deux anneaux, avec beaucoup de place pour un autre. Pourtant, peu importe ce qui se passe au cours des six dernières semaines, peu importe s’il frappe 700 circuits, peu importe jusqu’où les Cardinals avancent en octobre, il quitte le match avec une réputation impeccable et une plaque qui lui est réservée à Cooperstown.
Il a joué le jeu proprement, il l’a bien joué et a respecté le jeu à chaque fois qu’il est entré sur le terrain.
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Qui d’autre serait d’accord pour être frappé par une recrue avec un droitier sur le monticule, avec la foule de 34 248 personnes huant bruyamment le gamin de la ville natale, Nolan Gorman, et offrant des encouragements alors qu’il se dirigeait vers l’assiette? Lorsque Gorman a livré un single, devinez qui était sur la plus haute marche de la pirogue en train d’encourager sauvagement ?
Oui, Pujols.
Ce fut un moment que Gorman n’oubliera jamais, jamais. Il pourra dire à ses enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants qu’il y a eu une nuit d’août, avec 150 amis et membres de la famille présents, lorsqu’il a remporté le grand Hall of Famer.
“C’était génial”, a déclaré Gorman, qui a un chandail autographié de Pujols. “C’est tout ce à quoi je pensais, c’était de faire ce travail pour Albert.”
C’est Pujols, l’ultime coéquipier, modèle et ambassadeur.
Cela lui fait mal quand il voit des joueurs comme Fernando Tatis Jr. arrêtés pour des médicaments améliorant la performance sachant que leur carrière est tachée à jamais. Il espère que Tatis et d’autres qui ont été suspendus pour PED pourront être pardonnés, mais sait qu’ils ne seront plus jamais considérés de la même manière.
“Je ne juge pas les gens, mais cela m’attriste de voir qu’il vient du même pays, la République dominicaine, et l’erreur que le gars a commise”, a déclaré Pujols. « Cela ne fait pas de vous une mauvaise personne, mais vous avez fait un mauvais choix. Tout ce qu’il faut, c’est un mauvais choix et ça pue de voir que non seulement pour eux, mais pour le baseball et les gens de notre pays.
“Je suis sur le radar comme tout le monde, mais il y a une énorme responsabilité que vous devez porter avec vous”, a ajouté Pujols. « Cette responsabilité que j’ai avec Dieu m’a aidé à avoir le succès que j’avais eu. Je sais qu’il y a beaucoup de gens, un pays qui m’a suivi tout au long de ma carrière, et je veux les rendre fiers.”
Mission accomplie, 700 circuits ou pas.
“Peu importe ce qui se passe, mon pote”, dit Pujols, “je ne changerais rien. J’ai eu une carrière incroyable. A quel point suis-je béni ?”
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